譜代大名が治めた宇都宮藩

日光街道と奥州街道が設けられた北関東の交通の要衝である宇都宮は、日光東照宮を参拝する将軍の宿泊所や参勤交代で訪れる大名の宿場町として栄えました。宇都宮城の城主は幕府が譜代大名の中から任命したため、幕末まで多くの家柄が藩主となりました。

宇都宮氏の改易

慶長２年（１５９７年）に宇都宮国綱が豊臣秀吉から改易されると、浅野長政が城代として置かれたあと、慶長３年（１５９８年）に蒲生秀行に与えられました。蒲生秀行は近江日野の商人を御用商人として商業の発展を促しました。関ヶ原の戦いの功で蒲生秀行が会津藩主に復帰すると、慶長６年（１６０１年）から奥平家昌が宇都宮城主となり、商業の発展に努めました。

本多正純と城下町の整備

慶長８年（１６０３年）に江戸幕府が成立すると、元和５年（１６１９年）に東北地方の上杉氏や伊達氏を抑える軍事的な重要拠点として徳川家康の側近である本多正純が入りました。本多正純は領内検地を行い、宇都宮城を大改修して現在の市街地の基礎となる城下町、門前町、宿場町を再編しました。近代城郭として整備された宇都宮城は関東七名城の一つとして称えられ、参勤交代や日光東照宮の参拝客などの宿場町として賑わいました。

釣天井事件

元和８年（１６２２年）、本多正純は２代将軍徳川秀忠が日光東照宮を参拝した帰りに宇都宮城を訪れた際、宇都宮城に釣天井を仕掛けて圧死させしようとした嫌疑により本多氏は改易され、本多正純は流罪となりました。この話はのちの創作のようで、改易の理由は幕府内における権力争いと考えられています。

奥平氏による統治

本多正純が改易されると宇都宮には、元和８年（１６２２年）に奥平忠昌が入りました。宇都宮城は将軍の日光東照宮参拝宿としての役割があり、参勤交代で宿泊する大名も多いことから宿場町として大変栄え、宇陽とも呼ばれました。

浄瑠璃坂の仇討

宇都宮城主の奥平忠昌が亡くなり下野興禅寺で法要が行われると、奥平家庶流の奥平内蔵允と奥平隼人が口論の末に斬り合いました。奥平内蔵允は切腹となり奥平隼人は藩外追放となりましたが、喧嘩両成敗ではない処分に異を唱えた奥平内蔵允の子・奥平源八は、寛文１２年（１６７２年）に江戸の浄瑠璃坂で仇討を果たしました。

奥平松平氏の支配

寛文８年（１６６８年）に奥平家に代わり松平忠弘が藩主となると、江戸の商人である加藤四郎兵衛ら４人の願いを取り上げ、寛文１０年（１６７０年）に西原・宝木十カ新田の開発を始めました。天和元年（１６８１年）に本多家が藩主となりますが、第３次奥平家、阿部氏、第１次戸田氏、深溝松平家と入れ替わりました。

深溝松平家と籾摺騒動

宇都宮藩主・松平忠祇は、相次ぐ自然災害による財政難を理由に上納米を五合摺から六合摺に改めました。これに反発した百姓たちは、宝暦３年（１７５３年）に豪商の屋敷などを打ち壊す籾摺騒動と呼ばれる一揆を起しました。一揆は鎮圧されましたが、同年の大洪水などで田畑は大いに荒れました。

鈴木源之丞の供養塔

年貢負担の軽減を求めた籾摺騒動は藩により鎮圧され、責任者である鈴木源之丞をはじめとする数名が処刑されました。

第二次戸田家と蒲生君平

安永３年（１７７４年）に戸田忠寛が戸田家として２回目となる宇都宮藩主となり、幕末まで戸田家が藩主を務めることになります。戸田忠寛は寺社奉行などを歴任し、安永５年（１７７６年）の１０代将軍・徳川家治の日光参拝で財政が一気に苦しくなりました。寛政の三奇人のひとり蒲生君平は、寛政８年（１７９６年）から荒廃した天皇陵を調査し、文化８年（１８０８年）に山稜志を著して前方後円墳という名称が生まれました。

宇都宮藩による山陵修補

文久元年（１８６１年）に江戸高輪東禅寺の英国大使館襲撃事件により、幕府は宇都宮藩に対して江戸麻布の米国大使館を護衛するよう命じましたが、尊王攘夷思想が強い宇都宮藩はこれを拒否しました。翌年に公武合体を目指す老中安藤信正を襲撃する坂下門外の変が起こり、これに宇都宮藩士が加担していたことで宇都宮藩は窮地に追い込まれました。文久２年（１８６２年）に宇都宮藩主・戸田忠恕は、蒲生君平の山陵志を基に山陵修補の建白書を幕府に提出し、これを実現したことで幕府から信頼を取り戻すことができました。

戊辰戦争と宇都宮城

幕末に戊辰戦争が起こると、慶応４年（１８６８年）に宇都宮城には大鳥圭介ら旧幕府軍が宇都宮城を攻略して入城しました。やがて体制を建て直した官軍は宇都宮を攻め、宇都宮城から出撃した旧幕府軍と激しい戦いとなりました。宇都宮の町は焼かれて宇都宮城内の建築物は焼失し、新政府軍に奪還された宇都宮城は会津戦争の拠点となりました。